Это утверждение основано на гипотезе критического периода, сформулированной психологом Эриком Леннебергом в 1967 году.
Согласно данной гипотезе, овладение родным языком должно происходить до наступления полового созревания (то есть примерно к 12 годам). Его исследования указывали также на то, что половое созревание является критическим периодом для способности овладеть новым языком, просто находясь в соответствующем окружении, и говорить на нем без акцента. Согласно утверждениям Леннеберга после наступления половозрелого возраста неврологические изменения, происходящие в мозге человека, делают его неспособным полностью овладеть новым языком. В поддержку своей гипотезы Леннеберг привел ряд примеров детей, которые находились в изоляции от других детей и не имели контакта с родным языком до наступления половозрелого возраста. Такие дети продолжали делать грамматические ошибки, как бы долго они не учили язык. Данная гипотеза была позднее генерализована и отнесена к вопросам овладения иностранным языком, что привело к высказываниям типа «Если вы не выучили иностранный язык в детстве (до наступления полового созревания), вы всегда будете сталкиваться с проблемами в грамматике». В результате, многие обучающиеся воспринимают свои ошибки как неврологически обусловленную данность, что отбивает у них желание исправлять их.
Языковая грамотность скорее является результатом того, насколько тщательно вы старались «вобрать в себя» правильные грамматические конструкции, примеры фраз и т.п. на начальном этапе изучения языка. Если вы подходите к изучению языка серьезно, читаете книги, слушаете звучащие тексты, смотрите телевизор и фильмы, консультируетесь со словарем, вы сможете овладеть английской грамматикой в полном объеме и сделать свою речь грамотной.
И что бы ни говорили лингвисты, существует огромное количество примеров, когда люди разного возраста овладевали одним, другим и даже третьим иностранным языком, хотя им было уже далеко не 12.